Regredire l’osteoporosi? Il ruolo chiave degli ormoni dopo la menopausa

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Cosa sono gli ormoni coinvolti nell’osteoporosi

L’osteoporosi è una patologia metabolica cronica caratterizzata da una progressiva perdita di densità minerale ossea (BMD) e dalla compromissione della microarchitettura dello scheletro. Questo indebolimento strutturale aumenta il rischio di fratture, in particolare a carico di vertebre, femore prossimale e radio distale.

Una delle cause più significative dell’osteoporosi è l’alterazione del rimodellamento osseo, un processo dinamico e continuo che bilancia la formazione di nuovo tessuto osseo (da parte degli osteoblasti) e il riassorbimento (da parte degli osteoclasti). Questo equilibrio è strettamente regolato da fattori genetici, ambientali, nutrizionali e soprattutto ormonali.

Gli ormoni agiscono come regolatori principali dei cicli di rimodellamento osseo, influenzando la vita, l’attività e l’interazione delle cellule ossee. Vediamo nel dettaglio quali sono i più importanti:

Estrogeni

Gli estrogeni hanno un ruolo protettivo fondamentale sul tessuto osseo. Inibiscono l’attività degli osteoclasti e stimolano la sopravvivenza degli osteoblasti. La loro carenza, tipica della menopausa, è direttamente collegata all’aumento del turnover osseo e alla perdita di massa ossea, motivo per cui l’osteoporosi postmenopausale è così diffusa.

Glucocorticoidi

I glucocorticoidi sono una classe di ormoni steroidei, prodotti dalla corteccia surrenale, che influenzano il metabolismo e hanno un’azione antinfiammatoria e immunosoppressiva. Sono caratterizzati da una struttura chimica derivata dal colesterolo e agiscono legandosi a specifici recettori intracellulari, i recettori dei glucocorticoidi.

Questi ormoni, noti per il loro effetto antinfiammatorio, vengono utilizzati anche come farmaci e possono avere effetti devastanti sullo scheletro se assunti a lungo termine. I glucocorticoidi sopprimono la formazione ossea, aumentano il riassorbimento e alterano l’assorbimento e la ritenzione del calcio, portando alla cosiddetta osteoporosi indotta da glucocorticoidi (GIOP).

Vitamina D

La vitamina D, anche se tecnicamente un pro-ormone, è essenziale per il metabolismo del calcio e del fosforo, e quindi per la mineralizzazione ossea. Una sua carenza riduce l’assorbimento intestinale di calcio, stimola il rilascio di PTH e accelera il riassorbimento osseo, aumentando la fragilità scheletrica.

Paratormone (PTH)

Il PTH regola la calcemia e il metabolismo osseo. In condizioni fisiologiche promuove un rimodellamento bilanciato, ma se prodotto in eccesso (iperparatiroidismo) può portare a riassorbimento osseo e demineralizzazione. In campo terapeutico, il PTH sintetico in dosi intermittenti ha un effetto anabolico e viene impiegato nel trattamento dell’osteoporosi severa.

Ormoni tiroidei (T3 e T4)

Gli ormoni prodotti dalla tiroide regolano numerosi processi metabolici, incluso il turnover osseo. L’ipertiroidismo accelera il ciclo di rimodellamento, riducendo il tempo disponibile per la completa mineralizzazione della matrice e causando un calo della BMD. Anche l’ipotiroidismo mal gestito, con dosaggi elevati di levotiroxina, può portare a perdita ossea.

Calcitonina

La calcitonina è un ormone prodotto dalle cellule parafollicolari della tiroide e agisce inibendo l’attività degli osteoclasti, con un effetto diretto nel ridurre il riassorbimento osseo. È stata utilizzata in passato per trattare l’osteoporosi postmenopausale, anche se oggi il suo impiego è limitato e riservato a casi specifici, come il dolore osseo da metastasi.

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Estrogeni e osteoporosi, cosa succede dopo la menopausa

Perché l’estrogeno protegge le ossa

L’estrogeno è uno degli ormoni più importanti per la salute scheletrica, in particolare nelle donne. Agisce direttamente su due tipi di cellule fondamentali nel rimodellamento osseo:

Inibisce gli osteoclasti, responsabili del riassorbimento dell’osso;
Favorisce la sopravvivenza e l’attività degli osteoblasti, che formano nuovo tessuto osseo.

Questo doppio effetto permette di mantenere un equilibrio tra perdita e formazione di osso. Tuttavia, durante la menopausa, i livelli di estrogeni calano bruscamente, portando a un aumento dell’attività degli osteoclasti e a una riduzione della formazione ossea. Il risultato è una rapida perdita di massa ossea, particolarmente evidente nella componente trabecolare, più sensibile ai cambiamenti ormonali.

Gli studi dimostrano che nei primi 5–10 anni post-menopausa, le donne possono perdere fino al 20% della densità ossea, aumentando drasticamente il rischio di fratture da fragilità, soprattutto a livello vertebrale e femorale.

Inoltre, la carenza estrogenica influenza l’espressione di numerosi geni coinvolti nella sopravvivenza delle cellule ossee, nell’infiammazione e nel metabolismo del calcio, accentuando la fragilità dello scheletro.

Terapie ormonali e modulazione dei recettori

Per contrastare gli effetti della carenza estrogenica, esistono due approcci principali:

1. Terapia ormonale sostitutiva (TOS)

La terapia ormonale sostitutiva a base di estrogeni è particolarmente efficace nelle donne in menopausa precoce o con sintomi vasomotori marcati (es. vampate). Oltre a migliorare la qualità della vita, ha un’azione protettiva sulle ossa, rallentando il riassorbimento e preservando la densità minerale ossea.

Tuttavia, non è priva di rischi: studi osservazionali hanno associato la TOS a un aumento del rischio cardiovascolare, di ictus e di tumore al seno in alcune donne. Per questo, l’uso deve essere personalizzato, limitato nel tempo e sempre monitorato.

2. Modulatori selettivi del recettore estrogenico (SERMs)

I SERMs, come raloxifene e bazedoxifene, rappresentano un’alternativa alla terapia sostitutiva, poiché mimano l’azione dell’estrogeno solo a livello osseo, senza stimolare i recettori di altri tessuti come seno o utero.

Questi farmaci:

Bloccano la proteina RANKL, responsabile della formazione e attivazione degli osteoclasti;
Promuovono l’attività dell’osteoprotegerina (OPG), un inibitore naturale di RANKL;
Prevengono fratture vertebrali e stabilizzano la densità ossea.

Raloxifene è stato approvato dalla FDA per la prevenzione e il trattamento dell’osteoporosi postmenopausale, mentre bazedoxifene è utilizzato anche in combinazione con estrogeni a basse dosi per ridurre i sintomi della menopausa senza aumentare il rischio endometriale.

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Gli estrogeni svolgono una funzione chiave nel mantenimento della massa ossea. La loro carenza postmenopausale è un fattore critico nello sviluppo dell’osteoporosi, ma le terapie mirate – ormonali o recettoriali – rappresentano strumenti preziosi per proteggere la salute scheletrica della donna.